露台不能遮蔽风雨，在使用价值上受到了限制，于是临时性的乐棚出现在露台上。神庙露台的固定性使乐棚可以不必拆卸而长期保存，在此基础上就产生了永固性的舞亭类建筑。
神庙结构中的舞亭类建筑出现的时间，根据现有资料，最早为北宋年间。首见于山西省万荣县桥上村后土圣母庙。该庙北宋天禧四年（1020年）立《创建后土圣母庙碑记》石碑称，景德五年（1008年）曾建立“舞亭”。山西省晋东南地区保存了另外几处北宋神庙舞亭类建筑的碑刻记载。沁县城内关帝庙宋元丰三年（1080年）所立《威胜军关亭侯新庙记》碑，有“舞楼一座”字样。根据碑文，该庙建于熙宁十年（1077年）至元丰二年（1079年）之间，舞楼应该也于同时建立。平顺县东河村九天圣母庙宋建中靖国元年（1101年）所立《重修圣母之庙》碑，碑文称“创起舞楼”。建庙与修建舞楼时间为元符三年（1100年）。元代戏台碑刻里有多处提及这类建筑的名称，例如万荣县太赵村稷王庙“舞厅”，临汾市魏村牛王庙“乐厅”，万荣县孤山风伯雨师庙“舞厅”、“舞亭”，翼城县武池村乔泽庙“舞楼”，万荣县西景村东岳庙“舞厅”，河津县北寺庄“舞楼”等。又如《中州金石目》卷四“渑池”条中收录有元至元二年（1265年）《昭济侯献殿舞亭记》、至大三年（1310年）《重修昭济侯献殿舞亭记》二目，其中都称为“舞亭”。元·王恽写于元至元十二年（1275年）的《平阳路景行里新修岱岳行祠记》里面提到平阳府岱岳庙里“作乐有亭”（《秋涧集》卷三十七）。由上可知，宋元时期神庙戏台的名称很多，很不固定，有舞亭、舞楼、舞厅、乐亭、乐厅、乐楼等等。名称的差异是随习尚命名的缘故，本书概称之为舞亭类建筑。
到了金元时期，把神庙露台改建为舞亭类建筑，已经成为时俗所趋，似乎如果不这么做，就给庙貌建筑留下一大缺憾。这一点可以从山西省万荣县太赵村稷王庙元至元八年（1271年）《舞厅石□（碣？）》中看得很明显。其碑文称该庙“既有舞基，自来不曾兴盖”，直至村民某发善心施舍银钱，才“创建修盖舞厅一座”。
从今存金、元戏台遗址实地考察情况来看，当时舞亭类建筑的基本形制是固定的：一般都有一个一米多高的台基，平面方形，石质或砖质。上面四角立柱，石质或木质。柱上设四向额枋，彼此在转角处平行搭交，形成“井”字形框架。额枋上每面设斗拱四攒、五攒乃至六攒不等。转角处施抹角梁和大角梁，其上设井口枋，与普柏枋斜角搭交，形成第二层“井”字框架，而与第一层框架交叉相迭。其上又有斗拱，再设第三层框架。各层框架逐渐缩小，形成藻井形制。藻井斗拱上设檐槫、平槫、脊槫，中心设雷公柱，周围撑以由戗。屋顶为大出檐，屋角反翘，具有独特的艺术风格。运用藻井能够帮助舞台乐音的聚拢和共鸣，是一种比较科学的建筑方案。
如果从屋顶式样来分，金元戏台可以分作两种基本类型，即十字歇山式和单檐歇山式。十字歇山式舞亭较为少见。晋城市冶底村金代东岳庙舞楼，其石柱头上刻有“正隆二年”（1157年）字样，即为十字歇山式。这座戏台是今天保存下来年代最早的一座。元代十字歇山式舞亭，今存仅临汾市东羊村东岳庙至正五年（1345年）戏台一例。万荣县四望村后土庙元至正年间戏台也是这种式样，可惜在抗日战争时期被日军所毁，仅存照片。
单檐歇山式舞亭为元代戏台普遍的样式，今存元代戏台大多采取这种结构。例如临汾市魏村牛王庙至元二十年（1283年）乐厅、永济县董村三郎庙戏台、翼城县武池村乔泽庙舞楼、石楼县张家河村殿山寺圣母庙戏台、翼城县曹公村四圣宫戏台、临汾市王曲村东岳庙戏台等。
又，沁水县郭壁村府君庙舞楼，结构为金元建筑，虽然也是单檐歇山式，但却山花向前，十分独特。另外，山西省侯马市牛村发现的金大安二年（1210年）董圯坚墓北壁墓主夫妇雕塑神像上方，以及与之相距不远的104号金墓南壁墓门上方，各砌出一座戏台模型，也是山花向前，因为没有雕出全部屋顶，所以其建筑式样不清楚。这种单檐歇山式样而山花向前的舞台顶部，与受到元杂剧影响而兴起的日本能乐的舞台接近。
神庙里演戏和看戏的具体情形是怎样的呢？观众处于什么位置？有无安置条件？这就是有关神庙演戏时对环境的利用问题。最早的文献记载可以追溯到北宋。清·潘长吉《宋稗类抄》卷七“怪异”条说，宋仁宗朝时有一位举子江沔，曾经在开封大相国寺和众书生一起“倚殿柱观倡优”。这说明大相国寺里举行戏剧演出时，观者有人靠着柱子站在大殿廊下，庭院里当然更是可以随意站立的处所。
宋以来发展起来的舞亭类建筑在神庙中的位置，都是居于正殿的南边，与正殿保持相当的距离，使正殿与戏台之间形成一片空阔的场地，这片场地的作用就是让观众站立观看演出。舞亭都有高台，以便众人的视线无论前后远近，都能不受阻碍，这或许是舞楼之“楼”的得名原因。
