在西方，自意大利文艺复兴时期始，上至君主教皇，下至文人艺术家，纷纷热衷于收藏艺术品。他们爱好风雅，在自家的别墅、庭院中修缮一处小室，专用来保护自己的古物收藏。
这种储存方式在私人收藏家中得到了普及，他们也买入建筑或设立私人博物馆以供展示独家收藏，随着整个社会对艺术品需求的增加，大多数藏家愿将珍藏作品对外开放展示，使其从私人领域亮相至公共领域，不再紧闭于幽冷寂静的长廊。
中国古代，爱好收藏的君臣皆有，“千古词帝”李煜好收藏前代法书名画；宋徽宗广收历代文物、书画、青铜器等，并编录成书。历代帝王之中，首富藏家应属乾隆，他的藏品约有1万件以上，书画占了近半，海外奇珍更是不在话下。
与西方不同的是，中国古代官绅们的藏品自是不愿分享的，收集来的宝贝或是用来进献以加官晋爵，或是把玩观赏满足个人趣味。他们的偏好，一定程度上能代表当时物质文化的前沿水平。
现今，中国一些现当代大私人收藏家同样会举办艺术展来展示陈列自己的藏品，如收藏家刘益谦、王薇夫妇2015年创办的龙美术馆，涵盖中国古代一直到当代的艺术作品，其中以紫檀龙椅、宋徽宗“花鸟册页”等尤为著名。诸如此类的私人收藏艺术馆，都具有较为强烈的个人特色与风格。
艺术收藏的形式经历了不同时期的演变，有了更多作品向公共领域流入的趋势。受众认可公立博物馆系统化收购管理机制的优势，与此同时，不能否认私人藏家对艺术的发展同样也有推动作用，亦为艺术品的存世与保留作出了贡献。但从资本市场的规律来看，现当代私人收藏更倾向于成为一种投资手段，大多数人的出发点都是投资保值。
以国际艺术品投资市场收益为例，1997—2007年10年间，艺术品的投资回报率略超过股票，年收益达8.5%，在同一时期，当代艺术品表现更好，甚至高达12.7%，略超过股票的回报率三个百分点。
有需求即有市场，与市场经济杠杆一样，艺术品的价格是由市场需求决定。譬如在中国书画艺术品市场，2000—2015年间的年化投资回报率一直保持在20%以上，并且该阶段呈现出近现代书画的投资回报较高、尤其是出自名家的中低价位作品，当代书画紧跟其后。
在这些作品中，名家作品是最为抢手的，它们的流动性强，认可度高，有极强的“品牌效应”，但往往市场存量小，最难以甄别真伪，增加了收藏难度。特别是高端艺术品收藏，一般都已形成了固有的收藏圈子，它的准入门槛较高，不再单单只要求经济实力，作品拍卖、流通更像是借晚宴的形式来沟通、品鉴、交流，而不只是单调乏味的市场交易。
艺术品市场的投资，在追随名家的热潮下降后，热点会有一个方向上的转变，优质“潜力股”被挖掘出来后身价一路涨红，因此，许多人都戏称艺术品投资大获成功的幸运更多的是“无心插柳柳成荫”。
根本上，艺术品的普世价值并不是为了投资收益，它的本身意义在世人眼中并未淡去，不论是“好看”“精美”，还是“昂贵”，相较于表面的粗略印象，更多的是通过参与观展来吸纳其背后的人文精神与艺术素养。 （中国文化报）
